Apprendre une langue avec l’IA : n’oubliez pas la pragmatique

Parler une langue, ce n'est pas seulement aligner deux phrases correctes : c'est savoir quoi dire, à qui, comment et à quel moment. Cette compétence, que les linguistes appellent pragmatique, se développe surtout au contact d'autres humains.

Les plateformes d'IA comme Sapere transforment l'apprentissage des langues : exercices personnalisés, rétroaction instantanée, pratique à toute heure. Mais la recherche en didactique est claire sur un point : pour devenir réellement à l'aise dans une langue, l'apprenant a besoin d'interactions authentiques. Voici pourquoi notre approche hybride (combiner l'IA et la conversation humaine) donne les meilleurs résultats.

La compétence pragmatique, c'est quoi ?

Selon la vitrine linguistique de l’OQLF, voici la définition de la pragmatique : “Partie ou aspect de la sémiotique s'intéressant à l'étude théorique des composantes psychologiques et sociologiques qui interviennent dans l'utilisation des signes linguistiques.” En résumé, c'est la capacité d'utiliser la langue de façon appropriée au contexte. Le Cadre européen commun de référence des langues (CECRL) la place aux côtés de deux autres dimensions :

• Linguistique : vocabulaire, grammaire, prononciation.

• Sociolinguistique : registre, repères culturels, conventions sociales.

• Pragmatique : réaliser des actes de parole en situation (demander, refuser, remercier, s'excuser) et gérer le déroulement d'un échange.

Prenons un exemple. « Passe-moi le sel » et « Pourriez-vous me passer le sel, s'il vous plaît ? » sont deux phrases grammaticalement correctes. Choisir la bonne selon l'interlocuteur, c'est de la pragmatique. Comme le rappelle la chercheuse et linguiste française Francine Cicurel, on prend la parole d'abord pour obtenir quelque chose : rassurer, promettre, protester, commander un café.

Ce que disent les études

1. La pragmatique, le parent pauvre de l'apprentissage

Dans leur synthèse publiée dans Le Langage et l'Homme (2020), Fabienne Baider, Cristelle Cavalla et Georgeta Cislaru dressent trois constats :

• Elle est moins enseignée que la grammaire. Selon la chercheuse Muriel Warga, la compétence pragmatique a longtemps été bien moins étudiée que l'acquisition de la grammaire. On se concentre sur l’accord du pluriel au lieu de penser aux registres de langue.

• Ses erreurs coûtent plus cher. Toujours selon Warga, les erreurs pragmatiques seraient moins bien perçues par les locuteurs natifs que les erreurs grammaticales. Une faute d'accord passe pour une erreur d'apprenant. Une demande trop abrupte peut passer pour de l'impolitesse.

• Elle reste un obstacle même chez les avancés. Dès les premières recherches (Blum-Kulka, 1982 ; Eisenstein et Bodman, 1986), on observe que cette compétence peut handicaper des apprenants jusqu'aux niveaux B2 et C1 et participer à la stagnation en plateau intermédiaire. Même si on possède plus de vocabulaire, il faut savoir dans quels contextes l’utiliser.

Les auteures soulignent aussi qu'on mesure mal cette compétence avec des tests standardisés, car l'usage de la langue est toujours ancré dans un contexte social précis. Les recherches qu'elles recensent mettent en avant les séjours à l'étranger, l'immersion, le théâtre, l'empathie et la prise en compte des émotions, comme l'anxiété : autant de dimensions profondément humaines.

2. La pragmatique par message texte ? L’expérience avec Whatsapp

Le mémoire de maîtrise de Brenda Youonang Fenko (UQAM, 2025) part d'un constat bien connu au Québec : beaucoup d'adultes immigrants en francisation ont peu de contacts avec des francophones hors de la classe. Ils ont donc peu d'occasions de discuter en français ou de pratiquer la compétence pragmatique.

Le dispositif étudié :

1. Pendant trois semaines, trois apprenants de niveau intermédiaire avancé ont échangé sur WhatsApp avec des partenaires de conversation francophones.

2. Chaque semaine, la classe lisait les échanges, en discutait et donnait des rétroactions guidées avec l'enseignante.

Ce que l'étude a observé :

• Les apprenants ont diversifié leurs actes de parole (initier, répondre, clarifier, négocier) pour les adapter à leurs besoins.

• Ils ont ajusté leur communication semaine après semaine : plus de clarifications chez une apprenante, passage de l'initiation à une communication plus réactive chez une autre. Une partenaire a remarqué qu'une apprenante devenait plus ouverte et plus engagée au fil des semaines.

• Les situations d'échange, les différences culturelles et les relations sociales ont été les facteurs les plus déterminants.

• Le retour réflexif en classe a favorisé l'autoréflexion sur la politesse et les actes de parole.

La conclusion de l'auteure : les échanges par messagerie, lorsqu'ils sont accompagnés d'un encadrement didactique réfléchi, peuvent constituer un levier concret pour développer la compétence pragmatique. Bonus : le dispositif a créé des ponts intergénérationnels porteurs de sens pour les deux groupes.

Précision importante : il s'agit d'une étude qualitative sur trois cas, que l'auteure interprète avec prudence. Elle n'établit pas de règle générale, mais elle illustre bien le rôle que joue un interlocuteur humain réel, même par message texte.

Ce que l'IA fait très bien… et ce qui lui échappe

L'IA excelle là où l'apprentissage demande du volume, de la répétition et de la personnalisation. C’est pour cela que sapere.ai est un outil aussi puissant pour l’apprentissage, avec son contenu entièrement sur mesure. Mais la pragmatique se construit dans la relation avec un interlocuteur réel, avec ses réactions, ses attentes et sa culture.

Autrement dit, même si l'IA est un excellent terrain d'entraînement, c’est bien lors de la conversation humaine que se joue “le match” : c'est là que l'apprenant découvre si son message a été reçu comme il le souhaitait.

L'approche hybride : le meilleur des deux mondes

L'étude de l'UQAM le montre bien : ce n'est pas l'outil numérique seul qui fait progresser, mais la combinaison d'un outil accessible, d'interlocuteurs réels et d'un accompagnement réflexif. C'est précisément le modèle de Sapere, une plateforme d’IA conçue pour s'utiliser entre les cours en ligne avec un·e enseignant·e de Global Lingua. Chez Sapere, le ou la professeur·e reste « irremplaçable pour l'accompagnement humain, les nuances et la motivation ». L'apprentissage s'organise en trois temps :

Pour travailler spécifiquement la compétence pragmatique, voici comment tirer parti de ce cycle :

1. Répéter la situation en jeu de rôles. Avec un agent conversationnel, préparez une situation précise : faire une demande à un propriétaire, refuser poliment une invitation, appeler une clinique. Demandez ensuite des exercices générés à partir de cette conversation.

2. Cibler son vocabulaire professionnel. Le champ lexical personnalisé permet de pratiquer les formules propres à votre domaine : médical, juridique, technique, hôtellerie, finance.

3. Compléter ces échanges lors des cours en ligne. Discutez avec votre enseignant·e du ton, du registre et des codes culturels.

4. Se lancer dans la vraie vie. Un collègue, un voisin, un groupe de conversation : observez si votre message a été reçu comme vous le souhaitiez.

5. Mesurer et recommencer. La compétence pragmatique se construit par ajustements successifs, semaine après semaine, grâce à l’expérience et aux retours de l’enseignant.e.

Ce cycle transforme chaque séance sur la plateforme en préparation à la vraie vie, et chaque conversation en occasion d'apprentissage. C'est pourquoi nous recommandons l'apprentissage hybride (la formule en duo qui associe Sapere et un·e enseignant·e) pour viser la maîtrise professionnelle.

Apprendre une langue, c'est apprendre à entrer en relation. L'IA rend l'apprentissage plus accessible, plus flexible et plus personnalisé, tandis que la conversation humaine lui donne son sens. Chez Sapere, nous croyons que la technologie doit ouvrir la porte aux échanges humains, pas les remplacer.

Références

• Baider, F., Cavalla, C. et Cislaru, G. (2020). Apprentissage des langues : compétence pragmatique, interculturalité. Le Langage et l'Homme, 55-1, p. 7-20.

• Youonang Fenko, B. (2025). Pratique de la compétence pragmatique en français chez les adultes issus de l'immigration par des interactions à l'écrit sur WhatsApp avec des partenaires de conversation aînés. Mémoire de maîtrise en didactique des langues, Université du Québec à Montréal.

• Conseil de l'Europe (2001, 2018). Cadre européen commun de référence pour les langues et son volume complémentaire.